C’est l’histoire extraordinaire d’un instrument créé au 15ème siècle en pleine apogée des grandes créations de la Renaissance et tombé dans l’oubli à cause de sa trop grande taille (75 cms !)

Il sombra hélas dans un oubli total au profit de l’alto plus petit au 16ème s et ensuite du violon encore plus petit et aigu au 17ème siècle.

Seul Paganini, qui possédait des bras étonnement longs, pu en jouer au 19ème siècle, soit 400 ans plus tard ! Malgré l’inconvénient dû à sa grandeur, Stradivarius au 17ème siècle le considérait toujours comme la quintessence du « Violino da braccio » : 1er violon de l’histoire, aux environs de 1450, à se jouer sous le menton et non plus comme une « viola da gamba » entre les jambes.

    Mais malgré sa sonorité envoûtante et puissante, hélas, sa trop grande taille le rend pratiquement injouable, excepté pour quelques Ripieno (accompagnement secondaire dans l’orchestre), un peu comme les fonds de couleurs des tableaux Italiens et Flamands de la Renaissance.

    Cependant, subjugué par sa chaleur et sa puissance qui surpasse l’alto de loin dans la beauté de la  tonalité et de la richesse, Stradivarius construisit encore quelques “Medicea d’alto”  en 1690 en raison de la commande spéciale réalisée pour l’illustre famille Florentine, et plus particulièrement destinée au Prince Cosme de Medicis.

C’est précisément sur le plus bel exemplaire de Stradivarius que Paganini créa à Londres en 1834 la « Sonata per la Gran’Viola » (nouvelle appellation de Paganini).